Yllättäviä poikkeuksellisia tilanteita on monenlaisia.
Käynnissä voi olla samaan aikaan useita häiriöitä tai muita poikkeuksellisia tilanteita. Etenkin poikkeusoloissa useampia yhtäaikaisia häiriöitä voi esiintyä todennäköisemmin.
Häiriöt ovat tilanteita, joissa yhteiskunnan elintärkeät toiminnot ja palvelut eivät toimi kuten tavallisesti.
Elintärkeitä toimintoja ja palveluja ovat muun muassa
Häiriö voi tarkoittaa täyttä katkosta. Se voi näkyä myös vain palvelun huonona toimivuutena, tai häiriö saattaa koskea vain joitakin palveluntuottajia. Esimerkiksi vettä voi tulla alentuneella paineella tai tietyn operaattorin verkkoyhteys voi olla hidas.
Yleisimmin häiriöitä aiheuttavat suunnitellut huoltokatkot sekä ongelmat, jotka voidaan korjata nopeasti.
Odottamattomat ja vakavat häiriöt voivat kestää pitkään. Ne voivat katkaista toiminnot ja palvelut kokonaan laajalta alueelta. Tällaisiin häiriötilanteisiin ennalta varautuminen on tärkeää.
Vakavampien häiriöiden vaikutuksia voidaan pyrkiä vähentämään erilaisin vararatkaisuin. Esimerkiksi sähköpulan vaikutuksia voidaan tasata sähkön käyttörajoituksilla. Tavanomainen arki voi siis olla sekaisin pidempään senkin jälkeen, vaikka häiriön pahin vaihe olisi jo ohitse.
Kriisi voi olla äkillinen tapahtuma, kuten suuronnettomuus. Myös häiriötilannetta voitaisiin kutsua kriisiksi silloin, kun se vaikuttaa suureen määrään ihmisiä kerralla tai tapahtuma pitkittyy.
Kriisiksi voidaan kutsua esimerkiksi laajan alueen päiväkausia kestävää sähkökatkoa. Sellaisen takia myös muut elintärkeät toiminnot ja palvelut, kuten internet ja lämmitys olisivat poikki.
Poikkeusolot voidaan todeta, jos yhteiskuntaan kohdistuu niin vakavia uhkia, tapahtumia tai tilanteita, että kansakunnan tai yhteiskuntajärjestyksen olemassaolo on uhattu. Tällaiset tilanteet ovat hyvin harvinaisia ja normaalista huomattavasti poikkeavia.
Poikkeusoloihin siirtymisestä päättää valtioneuvosto yhdessä tasavallan presidentin kanssa, ja käyttöön otetaan valmiuslaki. Lainsäädännöllä on varauduttu kattavasti poikkeusoloja vaativiin tilanteisiin.
Huomaa, että sanalla poikkeusolot tarkoitetaan yksinomaan valmiuslaissa määriteltyjä tilanteita. Arkikielessä poikkeusolot-sanaa saatetaan käyttää myös muista tilanteista.