I västvärlden har dygdetik förekommit särskilt i de antika grekiska filosofernas tänkande. Det har dock fortfarande en särskilt stor roll i östasiatiska kulturer: Kina, Korea och Japan.
I dygdetiken står människan själv i centrum, men inte direkt som förverkligare av något etiskt kodsystem, utan som en individ som strävar efter att utvecklas moraliskt och dygdmässigt. Som om människan skulle förädlas till en högre nivå som människa. Hennes personlighet är föremål för etisk tillväxt.
De flesta dygdetiska teorier har inspirerats av Aristoteles. Enligt Aristoteles är en dygdig människa en person med idealiska karaktärsdrag. En person är till exempel dygdig om hen är vänlig i många situationer under hela sitt liv på grund av att det är hans eller hennes karaktär och inte för att hen medvetet vill maximera fördelarna eller få tjänster, eller helt enkelt göra sin skyldighet.
I de dygdetiska teorierna strävar man inte i första hand efter att identifiera allmängiltiga principer som kan tillämpas i vilken moralisk situation som helst. De dygdetiska teorierna behandlar mer omfattande frågor, såsom "hur borde just jag leva?" eller "vad är ett bra liv?”
I en etik som baserar sig på en sådan persons personlighet är en organisk eller hierarkisk världsbild mest logisk: för att samhället ska kunna upprätthålla sig självt måste olika människor agera i olika roller och om människor inte agerar rätt i sina roller kan samhället inte upprätthålla sig självt.
Dygdetik har kritiserats bland annat för svårigheten med samhällelig tillämpning från den tids- och platsspecifika kopplingen till varje kulturs egna värderingar, svagheten i konfliktlösningen samt för att dess utgångsantagande om varje individs permanenta, tydliga karaktärsdrag kan vara fundamentalt felaktigt.