Länsimaissa hyve-etiikkaa on esiintynyt erityisesti antiikin kreikkalaisten filosofien ajattelussa. Se on edelleen kuitenkin erityisen tärkeässä asemassa itäaasialaisessa kulttuurissa: Kiinassa, Koreassa ja Japanissa.
Hyve-etiikassa keskiössä on ihminen itse, mutta ei niinkään jonkin eettisen koodiston toteuttajana vaan yksilönä, joka pyrkii kehittymään moraalisesti ja hyveellisesti, ikään kuin jalostumaan korkeammalle tasolle ihmisenä. Hänen persoonansa on eettisen kasvun kohde.
Useimmat hyve-etiikan teoriat ovat saaneet innoituksensa Aristoteleelta, jonka mukaan hyveellinen ihminen on henkilö, jolla on ihanteellisia luonteenpiirteitä. Esimerkiksi henkilö on hyveellinen, jos hän on ystävällinen monissa tilanteissa koko elämänsä ajan siksi, että se on hänen luonteensa, eikä siksi, että hän tietoisesti haluaa maksimoida hyötyjä tai saada palveluksia tai yksinkertaisesti tehdä velvollisuutensa.
Hyve-etiikan teorioissa ei ensisijaisesti pyritä tunnistamaan yleispäteviä periaatteita, joita voidaan soveltaa missä tahansa moraalisessa tilanteessa. Hyve-etiikan teorioissa käsitellään laajempia kysymyksiä, kuten "miten juuri minun pitäisi elää?” tai "mitä on hyvä elämä?"
Tällaisessa henkilön persoonaan perustuvassa etiikassa on luultavasti eniten järkeä orgaanisessa ja hierarkkisessa maailmankuvassa: jotta yhteiskunta voisi ylläpitää itseään, eri ihmisten on toimittava eri rooleissa, ja jos ihmiset eivät toimi rooleissaan oikein, yhteiskunta ei pysty ylläpitämään itseään.
Hyve-etiikkaa on kritisoitu muun muassa yhteiskunnallisen soveltamisen vaikeudesta, aika- ja paikkakohtaisesta sidonnaisuudesta kunkin kulttuurin omiin arvostuksiin, heikkoudesta konfliktien ratkaisemisessa sekä siitä, että sen lähtöoletus kunkin yksilön pysyvistä, selkeistä luonteenpiirteistä voi olla perustavasti väärä.