Häiriöt ovat tilanteita, joissa yhteiskunnan elintärkeät toiminnot ja palvelut eivät toimi kuten tavallisesti.
Elintärkeitä toimintoja ja palveluja ovat muun muassa
- sähkö
- lämmitys
- juokseva vesi
- internet ja viestintäyhteydet
- maksamisen palvelut
- jätehuolto
- tavaroiden kuljettaminen eli logistiikka.
Häiriö voi tarkoittaa täyttä katkosta. Se voi näkyä myös vain palvelun huonona toimivuutena, tai häiriö saattaa koskea vain joitakin palveluntuottajia. Esimerkiksi vettä voi tulla alentuneella paineella tai tietyn operaattorin verkkoyhteys voi olla hidas.
Yleisimmin häiriöitä aiheuttavat suunnitellut huoltokatkot sekä ongelmat, jotka voidaan korjata nopeasti.
Odottamattomat ja vakavat häiriöt voivat kestää pitkään. Ne voivat katkaista toiminnot ja palvelut kokonaan laajalta alueelta. Tällaisiin häiriötilanteisiin ennalta varautuminen on tärkeää.
Vakavampien häiriöiden vaikutuksia voidaan pyrkiä vähentämään erilaisin vararatkaisuin. Esimerkiksi sähköpulan vaikutuksia voidaan tasata sähkön käyttörajoituksilla. Tavanomainen arki voi siis olla sekaisin pidempään senkin jälkeen, vaikka häiriön pahin vaihe olisi jo ohitse.